パーキンソン病パーキンソン病：進行する危機とブレークスルーへの希望

パーキンソン病は、世界中で公衆衛生上の懸念が高まっている。今世紀に入ってから、その有病率は倍増し、世界保健機関（WHO）によると、2019年には32万9000人がこの病気で死亡しており、わずか20年で100％増加という驚異的な数字となっている。主な危険因子は加齢と遺伝であり、世界人口の高齢化が進むにつれ、パーキンソン病の患者数と死亡者数は劇的に増加すると予想されている。
パーキンソン病との闘いは、多くの人にとって個人的な問題である。神経生物学者でヘルシンキ大学教授のマルト・サルマにとって、叔父がパーキンソン病と診断されたとき、この病気は心に突き刺さった。サールマは、叔父の病状が徐々に悪化し、かつては元気だった人格が見分けがつかないほど変わっていくのを目の当たりにした。特に、叔父がサールマを認識できず、見知らぬ人が家に押し入ったと思い込んで警察に通報したときは、胸が張り裂けそうになった。このような瞬間は、この病気が患者とその家族に肉体的だけでなく精神的な犠牲を強いることを如実に物語っている。
「がんと闘うことがいかに重要であるかが人々に理解され、そのおかげで、私たちは最初の効率的な抗がん剤を手に入れ始めました」とサーマは言う。「残念なことに、神経変性疾患ではそうなっていない。
その結果は明らかだ。パーキンソン病は現在、全世界で1,000万人から1,200万人が罹患しており、この数字は今後20年以内に倍増すると予想されている。サーマは、この脅威を真剣に受け止めなければならないと強調する。

新たな希望：資金調達と治療革新のための闘い
有病率が上昇しているにもかかわらず、神経変性疾患研究への資金提供は、特にがんに比べて遅れている。しかし、認知度は高まり、投資も増えている。昨年、サーマが最高科学責任者を務める製薬会社ジーンコードは、欧州イノベーション会議アクセラレーターから1600万ユーロという記録的な資金を獲得した。この資金は、パーキンソン病患者の神経変性を治療する画期的な薬の開発にあてられる。
との最近の会話ではフリーシンク サーマは、この新薬の可能性について慎重な楽観論を述べた。予備的な証拠によれば、現在の治療法とは異なり、この新薬は症状を緩和するだけでなく、ニューロンをさらなる損傷から守り、回復させる可能性さえあるという。

神経細胞死への挑戦
パーキンソン病治療の進歩がこれほど遅いのはなぜか？その理由のひとつは、脳の複雑さにある。人間の脳にはおよそ1,000億個のニューロンがあり、それぞれが他のニューロンと何千もの独自の結合を形成し、脳機能に不可欠なコミュニケーションの網を作り出している。体内の他の多くの細胞とは異なり、ニューロンは再生しない。神経細胞は一度死滅すると、永久に消滅する。
パーキンソン病では、中脳にある黒質の神経細胞が死滅し始める。これらのニューロンは、運動制御やその他の身体機能に不可欠な神経伝達物質であるドーパミンを産生する。ドーパミンレベルが低下すると、脳と身体の複雑なバランスが崩れる。その結果、パーキンソン病患者を悩ませるおなじみの震え、痙攣、こわばりが生じるだけでなく、不眠症、うつ病、さらには認知症といった他の症状を引き起こすこともあります。
サーマはドーパミンを交響曲の指揮者に例えている。ドーパミンレベルが安定していれば、身体の動きや機能は調和して働く。しかし、パーキンソン病は脳から指揮者を奪い、このシンフォニーをカオスに陥れる。

レボドパと血液脳関門
パーキンソン病の最も一般的な治療法は、脳内のドーパミンを補充する薬であるレボドパです。レボドパは症状の管理に役立つが、神経細胞のさらなる変性を防ぐことはできない。さらに、吐き気などの副作用を含む欠点もある。治療の選択肢が限られている理由のひとつは、血液脳関門という、救命につながる可能性のある薬剤を含む異物の脳への侵入を防ぐ保護シールドがあることだ。
「利用可能な薬剤はどれも、神経細胞の変性と死滅を遅らせたり止めたりすることはできません」とサーマは言う。課題は、血液脳関門を通過し、神経変性の進行を止めることができる治療法を開発することです」。

有望なアプローチ：神経栄養因子とGDNF
いくつかの治療法は、神経栄養因子、すなわち保護メカニズムを活性化することによってニューロンの生存を助けるタンパク質に焦点を当てている。サーマの研究では、GDNFと呼ばれる特定のタンパク質を用いることで有望な結果が得られており、動物モデルではパーキンソン病を回復させることが示されている。しかし、これらのタンパク質は血液脳関門を通過するには大きすぎるため、手術によって脳に直接投与しなければならない。
ジーンコードはこの問題の解決策を開発している。彼らの薬はGDNF模倣薬で、血液脳関門を通過するのに十分な大きさでありながら、神経栄養因子の効果を模倣している。これにより、より早期に介入することが可能になり、患者がより長く、より高い生活の質を維持できる可能性がある。

ブレイクスルーへの道
動物実験の初期結果は有望であったが、医薬品開発は長く骨の折れるプロセスである。ジーンコード社は動物実験を終えようとしており、その後、毒性試験とヒト臨床試験を行う予定である。
サーマは前途について現実的な見方を続けている。この薬は大きな可能性を示しているが、人間の脳は複雑であるため、成功が保証されているわけではない。それでもサーマは、この薬と他の共同研究がパーキンソン病治療の限界を押し広げ、患者にこれまで以上の希望を与えるだろうと楽観的である。
たとえジーンコードの薬が最終的に成功しなかったとしても、ヨーロッパとアメリカの研究所が参加したこの国際共同研究から学んだ教訓は、間違いなくこの衰弱性疾患との継続的な闘いに貢献するだろう。
サーマが言うように、「フィールドは無限だが、私の人生は限られている。でも、自分の時間を使ってできることをするんだ。"
パーキンソン病の増加は重大な課題であるが、サーマのような研究者やジーンコードのような企業が最前線に立つことで、治療法の新時代がついに世界中の何百万人もの患者に救済をもたらすかもしれないという希望がある。