スペースX社、FAA（米連邦航空局）の審査のなか、次のスターシップ試験飛行の準備を進める

スペースX社のスターシップ試験飛行への期待が再び高まっている。世界で最も強力なロケットの次の飛行は予想よりも早く実現する可能性があり、スペースX社は早ければ日曜日の打ち上げを目指している。ただし、これは商業打ち上げライセンスの発行を管轄する連邦航空局（FAA）の承認が条件となる。以前、FAAは11月下旬まで認可が下りないとの見通しを示していたが、スペースXは、FAAがもっと早く認可を下してくれることを期待している。

サンデー・ローンチの可能性
SpaceX社は、FAAの承認が間に合えば、次のStarship試験飛行は今週末に行われる可能性があると発表した。打ち上げウィンドウは、日曜日の午前7時（米国東部夏時間午前8時、協定世界時12時）に、テキサス州南部にあるスペースX社のスターベース施設で、日の出前に開かれる予定だ。
「スターシップの5回目の飛行試験は、完全かつ迅速な再利用性に向けて新たな一歩を踏み出すことを目指す」とスペースXは最近の更新で述べた。このミッションの目標には、スーパーヘビー・ブースターの史上初となる発射場への帰還とキャッチ、スターシップの再突入と着陸燃焼が含まれ、インド洋でのスプラッシュダウンを目標としている。

完全な再利用性を目指して
スターシップ・システムは、スーパーヘビー・ブースターとスターシップ・アッパー・ステージで構成され、完全に組み立てられると高さ400フィート（約1.5メートル）になる。この構成は、高価な部品を廃棄することなく複数のミッションを遂行できる完全再利用可能なロケットシステムを開発するというSpaceXの取り組みにおいて、重要なマイルストーンとなる。
747ジャンボジェット機よりも大きいスーパーヘビー・ブースターは、コールド・ガス・スラスター、空気力学的グリッド・フィン、ラプター・エンジンのパワーを使って、制御された降下を行い、発射場に戻る。成功すれば、発射塔の機械式アームがブースターを空中で捕獲する。
この帰還と捕獲の手順は、ロケットの迅速な再利用を可能にし、コストを大幅に削減し、宇宙をより身近なものにするというSpaceX'の長期的ビジョンの重要な部分である。一方、スターシップはインド洋への軟着陸を目指す。

安全審査と環境への配慮
連邦航空局（FAA）によるスターシップの飛行計画の見直しは数カ月にわたって続けられており、安全面や環境面などさまざまな要素を考慮している。主な懸念事項のひとつは、スーパーヘビー・ブースターが帰還時に発生させるソニックブームと、ホットステージング・リングと呼ばれるブースターの使い捨て部分が打ち上げ地点近くの海に落下することによる環境への影響である。
6月に行われたスターシップの最後のテスト飛行では、スーパーヘビー・ブースターは制御された状態でメキシコ湾に降下し、スペースXは次のミッションで発射台への帰還を試みる自信を得た。
スペースXは、FAAの審査プロセスに要する時間の長さを声高に批判してきた。同社は先月の声明で、「軽薄なもの」と表現される遅延に不満を表明し、次のように述べた。「残念ながら、重要な安全分析にリソースを集中させる代わりに、認可プロセスは軽薄なものから明らかに不合理なものまで、さまざまな問題によって頓挫している；
これに対し、FAAのマイケル・ウィテカー長官は、厳格な安全基準を維持することの重要性を強調し、9月下旬の議会公聴会で、2ヶ月の延期は打ち上げ要件を確実に遵守するために必要であると述べた。

スターベースにおける進行中の開発
テキサス州にあるスターベースの打ち上げ施設では、SpaceX社が打ち上げに向けた様々な試験や準備を進めている。最近の推進剤充填試験や、打ち上げ時のインフラ保護に役立つ発射台の水浸水システムの評価などは、完了した重要な作業のひとつである。
スペースXは今週初め、スーパーヘビー・ブースターからスターシップ上段を取り外し、ロケットの飛行終了システムを取り付けた。
SpaceXは、打ち上げの安全性を最高レベルで確保することを約束し、スーパーヘビー・ブースターの帰還は、すべての条件が良好な場合にのみ試みられると述べた。「必要な安全基準が満たされない場合、ブースターはメキシコ湾に落下する。

スターシップの未来に向けた重要なマイルストーン
スーパーヘビー・ブースターの回収に成功することは、完全な再使用型打ち上げシステムを構築するというSpaceXの野望にとって重要なステップである。ブースターの回収に加え、同社はスターシップ上段ステージの回収プロセスの改善にも取り組んでいるが、現時点では着水を目標に継続する計画だ。
スペースX社は、スターシップの機体とスターベースの打ち上げインフラの両方をアップグレードするために数ヶ月を費やしてきた。エンジニアはキャッチタワーを補強し、ブースターの負荷に耐える能力をテストした。また、再突入時に熱シールドの破片が破損した6月のフライトで見られた問題に対処するため、チームは12,000時間以上を費やしてスターシップの熱シールドを強化した。
今度の飛行は、スペースXが初めてエンド・ツー・エンドのスターシップ・ミッションを完成させた6月のテストから学んだ教訓を基に行われる。同社は、これらの改善により、今回の再突入と着水がより成功することを期待している。

将来の目標軌道飛行とその先へ
今回の試験飛行では、スターシップのラプター・エンジンを宇宙空間で再点火する試みは行われないが、スペースX社は将来のミッションに向けてその目標に取り組んでいる。地球低軌道での持続的な飛行を達成することは、月や火星への深宇宙ミッションに不可欠な能力である宇宙空間での燃料補給への扉を開くことになるため、同プログラムの次の大きな目標のひとつである。
スターシップは、宇宙における人類の未来に対するスペースX社のビジョンの要である。NASAはすでに、アルテミス・プログラムの一環として、宇宙飛行士を月に着陸させるためのスターシップの開発を同社と契約している。しかし、このロケットがクルーを運ぶ準備が整うまでには、さらに多くの試験飛行が必要となる。
NASAは2026年の月面着陸を目指しており、今度の試験飛行は、宇宙旅行に革命を起こし、他の惑星に恒久的な存在を確立するというSpaceXの野心的な計画にとって、新たな一歩となる。