8년 전, 암호화폐 억만장자 스터드 이더는 장수의 과학에 매료되었습니다.

애슐리 밴스 글, 블룸버그 작성, 루피 편집, 포사이트 뉴스

올 4월 초, 제임스 피켈은 보스턴에서 코네티컷주 뉴헤븐으로 향하는 기차에 탑승했습니다. 동물(돼지) 뇌를 검사하기 위해 코네티컷 주 뉴헤이븐으로 향하는 기차에 탑승했습니다. 뇌는 예일대 캠퍼스 가장자리에 있는 건물에 있는 여러 개의 통에 담겨 있었고, 그 통들은 서로 얽혀 있는 튜브와 뇌에 영양분이 풍부한 액체를 공급하는 여러 기계에 연결되어 있었습니다. 연구자들은 오랫동안 몸 밖에서도 기능하는 뇌를 연구하는 것을 꿈꿔왔으며, 이 장치는 그러한 꿈을 현실로 만들어주었습니다.

James. 사진 제공: 블룸버그 비즈니스위크

몇 년 전 크로아티아 과학자 네나드 세스탄과 즈보니미르 브셀야의 연구로 뇌 연구의 길이 열렸습니다.2019년, 그들은 크로아티아의 육류 가공 공장이 [...]에 있다고 발표했습니다. 에서 돼지를 도축한 후 최대 4시간 동안 돼지 뇌세포 활동을 회복시켰다고 발표해 화제를 모았습니다. 이후 이 과학적 연구는 연구 프로젝트에서 벡소그(Bexorg Inc.)라는 스타트업으로 발전했습니다. 이 회사는 기증된 인간의 뇌에도 사용되는 이 기술을 통해 뇌의 생물학을 더 깊이 이해하고, 더 나은 약물을 개발하며, 공상과학 영화에서나 볼 수 있는 외상성 뇌 손상을 입은 사람들을 위한 회복 기술을 개발할 수 있기를 희망하고 있습니다. 그리고 초기 투자자로서 피켈은 이 연구에 크게 기여했습니다.

피켈이 벡소그에 참여하게 된 것은 뜻밖의 경험이었습니다. 암호화폐에 투자해 큰 성공을 거둔 그는 조용히 장수 과학과 첨단 뇌 연구 분야의 세계 최대 자금 지원자 중 한 명이 되었습니다.2억 달러 이상을 다양한 스타트업과 대학 연구소에 투자한 피켈은 인간의 건강한 수명을 연장하는 동시에 인공지능과의 공존을 준비한다는 목표를 가지고 있습니다. 그는 빌 게이츠, 에릭 슈미트 등 유명 자선가들과 함께 투자하는 경우가 많습니다. 그가 이 분야에서 자신의 일에 대해 공개적으로 이야기한 것은 이번이 처음입니다.

New Haven. 벡소그 연구소의 냉장고에 보관된 돼지 뇌 통조림. 이미지 출처: 블룸버그 비즈니스위크

25세의 피켈은 2016년 소프트웨어 개발자와 주식 트레이더로 일하며 번 돈 중 40만 달러를 신흥 암호화폐 이더리움에 투자하면서 특이한 여정이 시작되었습니다. 당시 이더는 약 80센트에 거래되던 잘 알려지지 않은 토큰이었습니다. 오늘날 이더는 가장 잘 알려진 암호화폐 자산 중 하나로, 단일 토큰의 가치가 3,000달러가 넘습니다. 이 투자만으로도 피켈은 억만장자가 되었습니다.

암호화폐 거물들은 종종 조세 피난처에서 파티를 즐기며 금융 열풍을 쫓는 것으로 알려져 있으며, 피켈이 주류 언론에 등장한 것은 2018년 뉴욕타임스가 "모두가 부자가 되고 있지만 당신은 아니다"라는 제목의 기사에서 그를 프로파일한 것이 유일합니다. 이 기사에서 그는 고양이 비글스워스와 함께 사진을 찍으며 포퓰리즘 디지털 화폐 운동의 사도로 묘사되었습니다. 이 기사에서는 피켈의 개인 트레이너가 그의 트레이딩 조언을 따라 큰 돈을 벌었다는 일화도 소개했습니다.

피켈은 패션 감각이 뛰어나고 가끔 파티를 즐기기도 하지만 전형적인 암호화폐 애호가는 아닙니다. 그는 암호화폐의 지적인 측면에 더 관심이 많습니다. 그는 알고리즘 게임 이론 분야의 전위적인 연구자인 컬럼비아 대학교 티모시 러프가든 교수가 2020년에 발표한 논문을 포함해 이더리움 거래의 가격 변동성을 조사하는 학술 연구에 자금을 지원했습니다. 이 논문은 이더리움 거래 수수료를 안정화하고 이더리움의 인플레이션 경향을 억제하는 데 중요한 역할을 했습니다.

뉴 크라운 사태가 발생하자 피켈은 갑자기 암호화폐 업계에 지치기 시작했습니다. 코로나 사태를 극복하고 주 소득세 납부를 피할 수 있는 더 편안한 곳을 찾던 그는 2020년 샌프란시스코에서 텍사스주 오스틴으로 이사했습니다. "한동안 수도승이 되기로 결심하고 책을 많이 읽었습니다."라고 키가 크고 마른 체격의 미래학자로 묘사될 수 있는 피켈은 말합니다. "저는 오랫동안 암호화폐 업계에 종사해왔지만 이제는 다른 것에 대해 생각해볼 필요가 있습니다."

텍사스에서 그는 니르 바르질라이와 오브리 드 그레이 같은 장수 전문가들의 저서를 읽은 후 보다 심층적인 과학 텍스트로 눈을 돌려 장수의 획기적인 돌파구가 곧 열릴 것이라고 믿는 소수의 유능한 연구자들을 찾아냈습니다. 이는 비동일화 토큰 NFT와 같은 암호화폐 애호가들의 새로운 취미보다 더 매력적으로 보였고, 피켈은 그런 것들이 말도 안 된다고 생각했습니다. 그는 투자자이자 자선가가 되기로 결심하고 스타트업 창업자들에게 이메일을 보내 자신을 소개하고 자금 배분 방법에 대한 제안을 해줄 의향이 있는지 알아보기 시작했습니다. 당연히 창업자들은 그의 이메일을 기꺼이 받았습니다.

2021년까지 피켈은 공식적으로 투자와 자선 활동에 전념하기로 결정했습니다. (번역자 주: 제임스 피켈은 여전히 온체인 지갑에서 정기적으로 대규모 이체와 거래 활동을 하는 암호화폐 트레이딩 대형 고래입니다.) 그는 아마란스 재단을 설립하고 당시 스탠포드 대학교에서 유전학 박사 과정을 밟고 있던 젊은 학생 알렉스 콜빌을 주요 투자 파트너로 고용했습니다. 두 사람은 함께 수십 명의 연구자와 스타트업을 인터뷰하고 수많은 논문을 읽기 시작했습니다. 피켈은 학문적 배경은 부족했지만 학습 능력이 뛰어났고, 곧 과학자들과 깊이 있는 대화를 나누며 누구의 연구가 가장 잠재력이 있는지를 평가할 수 있었습니다.

아마란스가 설립된 첫 18개월 동안 피켈의 회사는 1억 달러를 투자했으며, 이 중 70%는 스타트업에, 나머지는 학술 달 착륙 프로그램에 투자했습니다. 아마란스는 총 30개의 기업과 연구 그룹에 투자했습니다. 첫 번째 투자에는 개가 더 오래 살 수 있도록 돕는 약물을 개발하는 Cellular Longevity Inc, 동맥에 플라크가 쌓이는 것을 역전시키고 심장병을 예방하는 치료법을 연구하는 Cyclarity Therapeutics Inc, 암 종양을 파괴할 수 있는 새로운 세포를 개발하는 LIfT BioSciences가 있습니다. 종양). 현재 그는 이 분야의 선도적 투자자인 콜빌과 로라 데밍이 공동 설립한 장수 과학에 초점을 맞춘 벤처 캐피털 펀드인 Age1의 최대 후원자입니다.

암호화폐로 큰 돈을 번 사람치고는 다른 투자자들이 기피할 수 있는 위험에 대해 높은 내성을 가지고 있으며, 어쩌면 당연한 일인지도 모릅니다. 캘리포니아 마운틴뷰에 본사를 둔 매직 라이프사이언스에 대한 그의 관심은 이 점을 잘 보여줍니다. 2021년에 설립된 이 회사는 스탠포드 대학에서 수년에 걸쳐 개발한 기술을 사용하여 소량의 소변, 타액, 혈액 샘플로 다양한 질병을 진단할 수 있는 토스터 크기의 기계를 제작합니다. 악명 높은 진단 스타트업인 Theranos와 유사하기 때문에 자금 조달에 어려움을 겪고 있습니다. 하지만 Magic의 첫 번째 펀딩 라운드를 이끌었던 피켈은 이러한 어려움에 굴하지 않았습니다.

초기에 아마란스 재단은 알츠하이머병과 정신 건강 분야에서 의미 있는 일을 하는 사람들에게 자금을 지원한 후 뇌 과학을 탐구했습니다. 벡소그 외에도 새로운 뇌 매핑 기술을 개발하는 E11 바이오와 정신 건강 장애 및 신경 질환의 원인을 연구하기 위해 초음파 펄스를 방출하는 뇌 임플란트를 만드는 포레스트 뉴로테크에 자금을 지원한 바 있습니다. 재단의 가장 최근 투자 중 하나는 뇌 구조의 야심찬 모델을 구축하고 각 뉴런이 뇌 전체에서 어떻게 움직이는지 자세히 설명하는 프로젝트 에니그마(Project Enigma)라는 스탠퍼드 비밀 이니셔티브에 3천만 달러를 투자한 것입니다.

피켈은 이니그마 프로젝트에 관심을 갖는 이유 중 하나는 인공지능 시스템을 훈련하는 데 도움이 될 수 있는 뇌의 디지털 표현을 만들 수 있는 잠재력이 있기 때문이라고 말했습니다. 사람들이 인간 두뇌의 메커니즘을 포괄적으로 이해하게 되면, 그 지식을 바탕으로 디지털 형태의 인공 두뇌를 만들고 그와 관련된 데이터와 AI 모델을 사용하여 우리가 어떻게 사고하고 가치관이 어떻게 뿌리내리는지 더 깊이 이해할 수 있습니다. 운이 좋다면 앞으로 몇 년 안에 인간과 기계를 더 안전하게 통합할 수 있을 것이라고 피켈은 말합니다. "우리는 한 차원 또는 다른 차원으로 역량을 이전할 때 무엇이 안전하고 무엇이 안전하지 않은지 정말 모릅니다. 우리는 더 강력한 마인드를 안전하게 설계하는 방법을 알아낼 때까지 AI가 인간과 비슷한 가치와 표현을 갖도록 만들고 모델을 우리의 역량과 연결시키는 방법을 찾아야 합니다."라고 말합니다.

예일대학교의 연구실에 앉아 있는 즈보니미르 브르셀야. 이미지 출처: 블룸버그 비즈니스위크

벡소르그에서 과학자 브르셀야는 뇌가 담긴 통을 줄줄이 늘어뜨린 채로 작업하고 있습니다. 그의 옆에는 콜빌에서 에이지1을 운영하기 위해 이사한 후 아마란스의 새 참모로 합류한 피켈과 조앤 펭(24세), 그리고 Thiel 장학금을 받기 위해 2년간 학교를 휴학한 또 다른 생명공학 영재 펭이 있습니다. 프린스턴에서 학업을 마치는 동안 펭은 피켈이 막대한 재산을 투자하는 것을 도왔습니다.

브셀야는 1년 전 피켈의 마지막 방문 이후 스타트업이 이룬 모든 진전을 보여 주려고 노력했습니다. "코드, 하드웨어, 소프트웨어, 유체 등 여러분이 보는 모든 것이 우리가 만든 것입니다."라고 그는 말했습니다. 이 기술은 제약 및 생명공학 회사들에게 인체 실험을 대체할 수 있는 새로운 방법을 제공함으로써 화합물과 그 화합물이 뇌에 미치는 영향을 테스트할 수 있게 해줄 것입니다. 오늘날 사람을 약물 테스트에 포함시키는 유일한 방법은 수년간의 동물 실험을 거치는 것뿐이며, 그마저도 비용이 많이 들고 힘든 과정입니다. 브르셀야는 "약을 개발하는 것은 어렵지만, 뇌 치료제를 개발하는 것은 더더욱 어렵습니다."라고 말합니다.

Bexorg 맞춤형 혈액 대체제. 이미지 출처: 블룸버그 비즈니스위크

하지만 벡소그의 시스템을 사용하면 알츠하이머나 파킨슨병과 같은 질병에 걸린 뇌가 어느 정도 기능을 유지할 수 있는 것으로 보입니다. 이 회사는 이러한 뇌에서 세포 활동이 계속되는 동안 뉴런이 발화를 멈추기 때문에 의식을 잃지 않는다고 말합니다. 이것은 임상 시험과는 확실히 다르지만, 뇌를 조기에 테스트하면 약물 개발 과정에서 어떤 것이 탐색할 가치가 있는지 파악하기가 더 쉬워져 시간과 비용을 절약할 수 있다는 희망이 있습니다.

"저는 물리학자나 신경과학자가 아닙니다."라고 피켈은 자신의 투자 철학에 대해 말하며 "제가 하고자 하는 일은 최고의 과학자들과 협력하여 더 높은 수준의 추상화에서 정신 모델을 구축한 다음 제가 세상에 보고 싶은 변화를 이끌어내는 것입니다."라고 설명합니다.